Por: Alejandro Cañedo
La semana pasada hablamos de Tailandia y de cómo un país puede utilizar su gastronomía para darse a conocer en el mundo. La apertura de restaurantes tailandeses permitió que millones de personas probaran primero sus sabores y después comenzaran a imaginar el viaje.
Corea del Sur siguió un camino diferente. También promovió internacionalmente su cocina, conocida como hansik, pero contó con una fuerza adicional: las series, las películas y el K‑pop.
La llamada ola coreana, o Hallyu, convirtió la cultura del país en un fenómeno mundial. Millones de personas comenzaron a escuchar canciones en coreano, seguir a sus artistas, aprender algunas palabras del idioma y mirar historias ambientadas en Seúl, Busan o la isla de Jeju.
La propia Organización de Turismo de Corea reúne actualmente experiencias relacionadas con K‑pop, series, cine y gastronomía. Ya no se presentan como atractivos separados, sino como distintas puertas de entrada hacia el mismo país.
Las series también nos enseñaron cómo comen los coreanos. Sus personajes se reúnen frente a una parrilla colocada en el centro de la mesa, preparan fideos después de una jornada difícil, entran a una tienda de conveniencia durante la madrugada o comparten pollo frito acompañado con cerveza.
La comida aparece cuando una familia se reúne, dos personas comienzan a conocerse, alguien celebra o necesita consuelo. Corea no presentó sus platillos únicamente como productos exóticos, sino como parte de historias capaces de provocar emociones.
Primero conocimos a los personajes; después sentimos curiosidad por lo que estaban comiendo y finalmente comenzamos a preguntarnos cómo sería visitar el país donde todo aquello sucede.
Entre los platillos más conocidos está el kimchi, elaborado generalmente con col o rábano fermentados y condimentados con chile y ajo. El bibimbap es arroz mezclado con verduras, huevo, carne y pasta de chile; el bulgogi consiste en rebanadas de carne marinada con un sabor ligeramente dulce, y la barbacoa coreana permite que los propios comensales cocinen la carne en una parrilla instalada en la mesa.
También son populares el gimbap, rollos de arroz, verduras y otros ingredientes envueltos en alga; el tteokbokki, pequeños cilindros de arroz en una salsa dulce y picante, y los mandu, empanadillas rellenas de carne o verduras. A ellos se suman los fideos, las sopas, el pollo frito y el soju, una bebida alcohólica transparente presente en muchas reuniones.
Más que memorizar sus nombres, lo interesante es entender que la comida coreana se comparte. La mesa se convierte en un espacio de convivencia, lleno de pequeños platos, sabores fermentados, carnes, verduras y salsas.
¿Y qué encontraría una persona que decidiera viajar motivada por todo esto?
El recorrido tendría que comenzar en Seúl, una enorme ciudad contemporánea donde conviven los rascacielos, los palacios, los mercados tradicionales, la tecnología y los barrios relacionados con la música y la moda.
Ahí se puede visitar el Palacio Gyeongbokgung, antigua residencia principal de la dinastía Joseon; caminar por Bukchon, un barrio que conserva casas tradicionales llamadas hanok; recorrer Insadong, conocido por sus galerías y casas de té, y conocer el mercado de Gwangjang, donde la comida permite acercarse a la vida cotidiana.
También están Myeongdong, con sus tiendas y puestos callejeros; Hongdae, relacionado con la música y el arte; Gangnam, convertido en un nombre reconocido internacionalmente gracias al K‑pop, y las orillas del río Han, que aparecen constantemente en las series.
Se pueden buscar las locaciones donde fueron filmadas algunas historias, pero Seúl ofrece mucho más. En pocos minutos es posible pasar de un palacio antiguo a una cafetería temática, de un templo budista a una avenida iluminada por enormes pantallas.
La segunda escala podría ser Jeonju, situada aproximadamente a dos horas de Seúl en tren. Es considerada una de las capitales gastronómicas del país y forma parte de la Red de Ciudades Creativas de la UNESCO en la categoría de Gastronomía.
Jeonju es conocida como lugar de origen del bibimbap. Su barrio de casas tradicionales permite hospedarse en un hanok, conocer talleres y mercados, utilizar la vestimenta tradicional y descubrir una Corea de ritmo más pausado.
Después seguiría Gyeongju, antigua capital del reino de Silla. Sus zonas históricas conservan tumbas reales, pagodas, esculturas budistas y restos de templos y palacios.
Ahí se encuentran el templo Bulguksa, la gruta de Seokguram, el antiguo observatorio Cheomseongdae y los grandes túmulos funerarios. Gyeongju demuestra que Corea no comenzó con el K‑pop ni con las series. Detrás de su imagen contemporánea existe una civilización con siglos de historia, arte y pensamiento.
La ruta continuaría hacia Busan, la segunda ciudad más grande del país y su principal puerto. Rodeada por montañas y mar, tiene un carácter diferente al de Seúl.
Entre sus atractivos están la playa de Haeundae, el mercado de pescados y mariscos de Jagalchi, el colorido barrio de Gamcheon y el templo Haedong Yonggungsa, construido frente al mar. Busan también ha servido como escenario para numerosas películas y series.
Finalmente estaría Jeju, una isla volcánica situada al sur de la península. Su paisaje está formado por montañas, cascadas, playas, campos y túneles de lava. La isla volcánica y sus tubos de lava forman parte del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
Jeju aparece frecuentemente en las series como un destino de descanso, romance o cambio de vida. También es conocida por las haenyeo, mujeres buceadoras que tradicionalmente descienden al mar sin tanques de oxígeno para recolectar productos marinos.
Una ruta completa podría comenzar con cuatro o cinco días en Seúl, continuar hacia Jeonju y Gyeongju, llegar a Busan y terminar con un vuelo hacia Jeju. No sería únicamente un viaje tras las huellas del K‑pop o de una serie, sino una forma de conocer diferentes etapas y regiones del país.
La gastrodiplomacia coreana ha funcionado porque no depende de un solo platillo ni de una campaña aislada. La comida se integró a una cultura que incluye música, cine, televisión, belleza, moda, tecnología e idioma.
Alguien escucha una canción y comienza a estudiar coreano. Otra persona mira una serie y busca dónde fue filmada. Alguien más observa a los protagonistas compartir una comida y decide entrar por primera vez a un restaurante coreano.
Tailandia llevó sus restaurantes al mundo. Corea del Sur llevó al mundo sus canciones, sus personajes, sus emociones y su manera de sentarse a la mesa.
En ambos casos, la comida consiguió algo extraordinario: convertir un sabor desconocido en curiosidad, la curiosidad en cercanía y la cercanía en ganas de viajar.
Porque algunos países comienzan a conocerse en un mapa. Otros aparecen por primera vez en una pantalla. Pero muchas veces terminamos comprendiéndolos cuando nos sentamos a su mesa.
Viajemos juntos.
